United Utilities Limited multata con 900.000 sterline per cinque violazioni delle norme ambientali a seguito di un'indagine di successo dell'Agenzia per l'Ambiente in merito a un'emissione di acque reflue.
- Acque reflue non trattate sono state scaricate sulla costa di Fylde per un totale di oltre 35 ore, colpendo località turistiche popolari a Blackpool, Lytham e Fleetwood.
- "Vengono emite avvisi di divieto di balneazione in tutti gli otto siti di balneazione designati, con i test effettuati durante l'incidente che hanno indicato la presenza di E. coli.
United Utilities Water Limited è stata multata per 964.225 sterline presso il tribunale di Preston (8 settembre) dopo aver riconosciuto cinque violazioni delle norme ambientali in seguito a un grave incidente di inquinamento nella contea di Lancashire.
Gli atti si sono verificati a seguito di un grave incidente ambientale tra il 11 e il 22 giugno 2023, quando acque reflue non trattate sono state scaricate nel Mare Irlandese lungo la costa di Fylde da tre stazioni di pompaggio costiere per oltre 35 ore in totale, in diversi giorni.
Sono stati segnalati episodi di inquinamento nelle spiagge e nelle strutture ricreative marine, tra cui le terme di Fleetwood, mentre i modelli sviluppati da United Utilities Water Limited hanno evidenziato che una nube di acque reflue aveva raggiunto sette aree di balneazione e aveva avuto un impatto significativo sulla qualità dell'acqua nelle ore successive agli scarichi.
Di conseguenza, l'Environment Agency ha emesso l'avviso di "divieto di balneazione" per tutte e otto le aree di balneazione designate lungo la costa interessata, mentre anche i campioni prelevati durante l'incidente da parte di uno scienziato cittadino qualificato hanno indicato la presenza di E. coli.
Anche tre aree di raccolta di molluschi sono state temporaneamente chiuse dall'Food Standards Agency (FSA) a causa di preoccupazioni per la salute pubblica.
Impatto significativo sulle destinazioni turistiche
Le comunità e le imprese lungo la costa sono state gravemente colpite dall'inquinamento, con destinazioni turistiche popolari come Blackpool e St Annes tra quelle più colpite. A Blackpool, ad esempio, il numero di visitatori estivi è diminuito di centinaia di migliaia rispetto all'anno precedente.
Un'indagine dell'Agenzia per l'Ambiente ha rilevato che l'incidente è iniziato a seguito del parziale collasso di un tubo di scarico delle acque reflue presso la Stazione di Trattamento delle Acque di Fleetwood, che ha ridotto la quantità di acque reflue che il sito poteva ricevere e ha causato il riflusso delle acque reflue nel sistema più ampio.
Dopo periodi di pioggia, le acque reflue sono state successivamente scaricate da tre stazioni di pompaggio costiere situate a Manchester Square, Anchorsholme e Chatsworth Avenue.
Le autorizzazioni ambientali di United Utilities Water Limited impongono condizioni rigorose su quando le acque reflue possono essere scaricate dalle stazioni di pompaggio.
Ulteriori indagini sui dati di flusso e sversamento forniti dall'azienda hanno rilevato che tali condizioni non erano state rispettate al momento degli sversamenti.
L'azienda ha ammesso le violazioni durante un interrogatorio e ha riconosciuto la colpevolezza per cinque reati durante una udienza in tribunale del 22 aprile 2026.
Andy Brown, responsabile per la regolamentazione delle acque dell'Environment Agency, ha dichiarato:
Si è trattato di un incidente di inquinamento inaccettabile, che ha avuto conseguenze di vasta portata per i residenti e le imprese lungo la costa di Fylde.
La nostra indagine ha rivelato che United Utilities Water Limited ha scaricato acque reflue al di fuori dei termini del suo permesso ambientale. L'azienda ha ammesso tali violazioni, e la multa di oggi riflette la gravità delle infrazioni e del danno causato.
Le aziende di acqua hanno la responsabilità fondamentale di gestire correttamente le proprie risorse e di rispettare i permessi ambientali progettati per proteggere i nostri fiumi, mari e comunità. Quando non lo fanno, saremo tenuti a rispondere.
Continueremo a regolamentare rigorosamente il settore delle acque, a indagare sulle violazioni e ad adottare misure contro le aziende che non rispettano i propri obblighi ambientali.
In seguito all'incidente, United Utilities Water Limited ha costruito un tratto di bypass temporaneo di due chilometri attorno al tubo danneggiato, installato ulteriore attrezzatura di pompaggio e utilizzato camion cisterna per trasportare le acque reflue ad altre stazioni di trattamento. Il tubo danneggiato è stato successivamente riparato e il sito di Fleetwood è tornato al servizio completo.
L'azienda ha inoltre effettuato un pagamento volontario di 250.000 sterline al consiglio comunale di Blackpool dopo che le immagini della iconica torre sono state utilizzate insieme a rapporti mediatici sull'incidente.
Il consiglio comunale era nel bel mezzo di una campagna pubblicitaria ad alto costo per il turismo, e ciò ha danneggiato significativamente l'immagine dell'area.
United Utilities Water Limited ha stimato il costo della risposta e della riparazione dell'incidente originale a circa 38 milioni di sterline e ha successivamente intrapreso ulteriori lavori per migliorare la resilienza della rete di acque reflue lungo la costa di Fylde.
Ulteriori informazioni
- United Utilities Water Limited ha ammesso la colpevolezza per cinque reati ai sensi del Regolamento 38(2) delle Regolamentazioni sull'autorizzazione ambientale (Inghilterra e Galles) del 2016 per violazioni delle condizioni dell'autorizzazione ambientale.
- I reati riguardano le scariche provenienti dalle stazioni di pompaggio di Manchester Square, Anchorsholme e Chatsworth Avenue tra il 11 e il 22 giugno 2023.
- Le autorizzazioni consentono lo scarico delle acque reflue dalle stazioni di pompaggio una volta che i flussi verso la struttura di trattamento delle acque reflue di Fleetwood hanno raggiunto i 2.300 litri al secondo e in determinati periodi dell'anno. L'analisi dei dati forniti da United Utilities da parte dell'Agenzia per l'Ambiente ha rilevato che tale soglia non era stata raggiunta al momento degli scarichi.
- L'Agenzia per l'Ambiente ha classificato l'incidente come Categoria 1. United Utilities Water Limited ha accettato questa classificazione.
- United Utilities Water Limited è stata interrogata sotto sorveglianza dall'Agenzia per l'Ambiente il 26 novembre 2024, quando l'azienda ha ammesso le violazioni dell'autorizzazione.
- L'indagine di United Utilities Water Limited ha concluso che il carico eccessivo esterno ha causato il parziale collasso del tubo di scarico finale. L'azienda ha affermato che non vi erano stati precedenti avvertimenti del guasto attraverso ispezioni fisiche o telemetria.
- L'Agenzia per l'Ambiente ha classificato l'incidente come Categoria 1 in base al suo Sistema Comune di Classificazione degli Incidenti (CICS), che United Utilities ha accettato. Questo è separato dalle categorie di danno considerate dal tribunale in base alla linea guida per la condanna per reati ambientali.
- Per la condanna, l'Agenzia per l'Ambiente ha sostenuto che la condotta di United Utilities costituiva una colpa irresponsabile e una Categoria di danno 1.
- United Utilities Water Limited è classificata come un'Organizzazione di Grandi Dimensioni per scopi di condanna e ha un fatturato annuo di circa 2,6 miliardi di sterline.
- United Utilities Water Limited è stata multata per 900.000 sterline, ordinata a pagare 62.225 sterline di spese di accusa dell'Agenzia per l'Ambiente e una tassa di riparazione per le vittime di 2.000 sterline.
- L'Agenzia per l'Ambiente ha richiesto il risarcimento dei costi sostenuti per la gestione del procedimento.