United Utilities Limited multada em £900.000 por cinco infrações de licenças ambientais após investigação bem-sucedida da Agência Ambiental em relação a um vazamento de esgoto.
- Esgoto não tratado foi descarregado na costa do Fylde por mais de 35 horas, afetando áreas turísticas populares em Blackpool, Lytham e Fleetwood.
- Aviso de "não entrar na água" emitido para todas as oito áreas de banho designadas, com testes durante o incidente indicando a presença de E. coli.
A United Utilities Water Limited foi multada em £964.225 e obrigada a pagar custos na Câmara Municipal de Preston, em 8 de setembro, após admitir cinco infrações relacionadas a licenças ambientais, em decorrência de um incidente de poluição em Lancashire.
As infrações ocorreram após um grave incidente ambiental entre 11 e 22 de junho de 2023, quando esgoto não tratado foi descarregado no Mar da Irlanda ao longo da costa de Fylde, proveniente de três estações de bombeamento costeiras, por mais de 35 horas em total, ao longo de vários dias.
Relatos de contaminação foram feitos em praias e em instalações de lazer aquático, incluindo as banheiras de Fleetwood, enquanto o modelo da United Utilities Water Limited indicou que uma coluna de esgoto havia atingido sete áreas de banho e impactado significativamente a qualidade da água para banho nas horas seguintes aos despejos.
Como resultado, a Agência Ambiental emitiu o conselho de "proibição de banho" em todas as oito áreas designadas para banho ao longo da costa afetada, enquanto a coleta realizada durante o incidente por um cientista cidadão treinado também indicou a presença de E. coli.
Três áreas de cultivo de mariscos também foram temporariamente fechadas pela Food Standards Agency (FSA) devido a preocupações com a saúde pública.
Impacto significativo em destinos turísticos populares
Comunidades e empresas ao longo da costa foram significativamente afetadas pela contaminação, com destinos turísticos populares como Blackpool e St Annes entre os mais afetados. Em Blackpool, por exemplo, o número de visitantes no verão diminuiu em centenas de milhares em comparação com o ano anterior.
Uma investigação da Agência Ambiental descobriu que o incidente começou após o colapso parcial de uma tubulação de efluentes na Estação de Tratamento de Água de Fleetwood, o que reduziu a quantidade de esgoto que o local podia receber e causou o acúmulo de esgoto no sistema mais amplo.
Após períodos de chuva, o esgoto foi subsequentemente descarregado de três estações de bombeamento costeiras em Manchester Square, Anchorsholme e Chatsworth Avenue.
As licenças ambientais da United Utilities Water Limited impõem condições rigorosas sobre quando o esgoto pode ser descarregado das estações de bombeamento.
Uma investigação adicional dos dados de fluxo e vazamento fornecidos pela empresa descobriu que essas condições não foram cumpridas quando os vazamentos ocorreram.
A empresa admitiu as violações durante uma entrevista sob custódia e confessou cinco acusações durante uma audiência judicial em 22 de abril de 2026.
Andy Brown, gerente de regulamentação de água da Environment Agency, disse:
Este foi um incidente de poluição inaceitável, que teve consequências de longo alcance para os moradores e empresas da região de Fylde.
Nossa investigação revelou que a United Utilities Water Limited lançou esgoto fora das condições de suas licenças ambientais. A empresa admitiu essas infrações, e a multa de hoje reflete a gravidade dos atos e os danos causados.
As empresas de água têm a responsabilidade fundamental de gerenciar adequadamente seus ativos e cumprir as licenças ambientais projetadas para proteger nossos rios, mares e comunidades. Quando elas não o fazem, responsabilizaremos.
Continuaremos a regular rigorosamente a indústria de água, investigar violações e tomar medidas contra empresas que não cumprem suas obrigações ambientais.
Nas consequências do incidente, a United Utilities Water Limited construiu um desvio temporário de dois quilômetros ao redor do tubo danificado, instalou equipamentos de bombeamento adicionais e utilizou caminhões para transportar águas residuais para outras estações de tratamento. O tubo danificado foi posteriormente reparado e o local de Fleetwood voltou a operar em plena capacidade.
A empresa também fez um pagamento voluntário de £250.000 para o Conselho de Blackpool após imagens da icônica torre serem utilizadas em conjunto com relatórios da mídia sobre o incidente.
O conselho estava no meio de uma campanha de publicidade de alto custo para o turismo, e isso prejudicou significativamente a imagem da área.
A United Utilities Water Limited estima que o custo de responder e reparar o incidente original seja de cerca de £38 milhões e desde então realizou mais trabalhos para melhorar a resiliência da rede de águas residuais ao longo da costa de Fylde.
Mais informações
- A United Utilities Water Limited admitiu-se culpada por cinco infrações à Regulação 38(2) das Regulamentações de Licenciamento Ambiental (Inglaterra e País de Gales) de 2016, referentes a violações das condições da licença ambiental.
- As infrações se referem a descargas das estações de bombeamento de Manchester Square, Anchorsholme e Chatsworth Avenue entre 11 e 22 de junho de 2023.
- As licenças permitem a descarga de esgoto das estações de bombeamento uma vez que os fluxos para a Estação de Tratamento de Esgoto de Fleetwood atinjam 2.300 litros por segundo e em determinados períodos do ano. A análise da Agência Ambiental dos dados fornecidos pela United Utilities constatou que esse limite não havia sido atingido quando as descargas ocorreram.
- A Agência Ambiental classificou o incidente como Categoria 1. A United Utilities Water Limited aceitou essa classificação.
- A United Utilities Water Limited foi entrevistada sob custódia pela Agência Ambiental em 26 de novembro de 2024, quando a empresa admitiu as violações da licença.
- A investigação da United Utilities Water Limited concluiu que a sobrecarga excessiva causou o colapso parcial da tubulação final de efluentes. A empresa afirmou que não havia havido avisos anteriores sobre a falha por meio de inspeções físicas ou telemetria.
- A Agência Ambiental classificou o incidente como Categoria 1 de acordo com seu Esquema Comum de Classificação de Incidentes (CICS), que a United Utilities aceitou. Isso é separado das categorias de danos consideradas pelo tribunal sob a diretriz de sentença de crimes ambientais.
- Para a sentença, a Agência Ambiental argumentou que a conduta da United Utilities constituiu imprudência e Categoria de Dano 1.
- A United Utilities Water Limited é classificada como uma Organização Muito Grande para fins de sentença e tem uma receita anual de aproximadamente £2,6 bilhões.
- A United Utilities Water Limited foi multada em £900.000, ordenada a pagar £62.225 em custos de processo da Agência Ambiental e uma taxa de vítima de £2.000.
- A Agência Ambiental buscou a recuperação dos custos associados ao processo.