Voglio essere in grado di guardare un lancio di razzo e dire: 'Ho toccato una parte di questo.'
Questo è come Richard Spolzino descrive la cosa che sta cercando. Non un titolo, non una missione specifica, non persino la NASA stessa, ma semplicemente la capacità di puntare a qualcosa di reale e sapere che il suo lavoro ha reso possibile. A Langley Research Center di NASA, a Hampton, in Virginia, Spolzino lavora all'interno dell'iniziativa di architettura missionale e interoperabilità dei sistemi di Moon Base, aiutando a identificare cosa la NASA non sa ancora della Luna e di Marte, e assicurandosi che queste informazioni mancano vengano trovate prima che diventino un problema.
“Per me, tornava sempre al punto: dove posso avere il massimo impatto? Dove posso toccare il maggior numero di cose?“
Dall'Storia all'Aerospazio
Spolzino non aveva intenzione di finire qui.
Ha iniziato gli studi universitari come studente di storia. Ha poi cambiato corso, scegliendo fisica all'Università di Santa Clara, pensando di finire in astrofisica. Un periodo di ricerca all'Osservatorio di Lick, dedicato allo studio della polarizzazione della polvere interstellare, gli ha insegnato due cose: il lavoro era affascinante e, "non credo che lavorare fino a tardi sia per me", dice.
Dopo la laurea, ha intrapreso il percorso della Scuola di Candidati per Ufficiali nella Marina, sperando di pilotare aerei. Non ha funzionato, e quella deviazione lo ha portato a un programma di studi post-laurea all'Università di Houston, combinando ingegneria aerospaziale e architettura spaziale — non il tipo di architettura abitativa che la gente immagina di solito, ma quella a livello di sistema, in cui una centrale di produzione di ossigeno lunare è collegata ai rover che la alimentano, che a loro volta sono collegati al processore, che a sua volta è collegato all'utente che consuma le risorse. "Ero sempre più attratto da come tutte le parti funzionano insieme piuttosto che da una singola parte", afferma.
Caccia all'impatto
Chiedendo a Spolzino se sognasse di lavorare alla NASA, la risposta onesta è no.
"Ammiro molto le persone che hanno avuto questa motivazione per tutta la vita", afferma. "Per me, tornava sempre al punto: dove posso avere il massimo impatto? Dove posso far toccare il mio lavoro a più cose?" Un programma dell'Università di Houston con forti legami con il Johnson Space Center ha messo la NASA sulla sua strada, insieme ad altre opzioni nel settore e nel governo. Ciò che lo ha attratto alla fine non era il nome dell'agenzia, ma la portata dei problemi e la linea diretta che vedeva con i responsabili che stavano plasmando il ritorno sulla Luna.
Questo è anche il motivo per cui la NASA è degna di essere considerata da persone che non sono ancora sicure che sia la loro vocazione. La cultura premia le persone disposte ad assumersi più responsabilità rispetto al loro ruolo assegnato e offre ai dipendenti all'inizio della carriera la possibilità di crescere affrontando problemi più grandi rispetto alla loro descrizione del lavoro, qualcosa che, secondo lui, avrebbe potuto trovare solo se fosse salito più lentamente nella gerarchia aziendale.
Documentare l'elemento mancante
Il lavoro quotidiano di Spolzino si concentra su un'idea apparentemente semplice: il divario di dati.
"Si può considerare come sinonimo di un divario di conoscenza", spiega. "È un modo per documentare ciò che non sappiamo. Prendiamo ad esempio le proprietà geotecniche del regolite lunare, ovvero la polvere lunare, ma i dettagli sono enormemente importanti. Quanto peso può sopportare? Qual è la sua resistenza allo scorrimento? Rispondere a queste domande influisce su tutto, dal massimo chilometraggio sicuro per un rover alla stabilità della fondazione di un habitat.
Un divario di dati lo definisce formalmente: ciò che non sappiamo, perché è importante, cosa abbiamo attualmente che è insufficiente e, soprattutto, un obiettivo specifico e misurabile che l'industria e i partner internazionali possono perseguire. "Una volta che abbiamo identificato ciò che manca", afferma, "i nostri partner possono esaminare quella lista e vedere esattamente dove la loro contribuzione sarebbe preziosa.
Il loro team ha iniziato con circa 25 divari di dati pubblicati l'anno scorso. Sono in linea per raggiungere i 60 entro la fine di quest'anno.
Dall'idea alla merce
L'idea conta solo se modifica le decisioni, e Spolzino cita due esempi recenti in cui è successo.
Quando la società di lander lunari, ora nota come Voyager (precedentemente Astrobotic), si preparava alla sua imminente missione Griffin-1, il team non li ha aiutati a capire quali strumenti utilizzare, dato che era già deciso. Invece, il team di Spolzino ha aiutato a dare priorità a quali dati vengono inviati per primi attraverso un canale di comunicazione che non può trasportare tutto contemporaneamente. "Come si dà priorità a tutti gli elementi che si desidera e a quali vengono inviati attraverso questo canale limitato?", chiede.
Dall'altra parte, Spolzino ha trascorso gli ultimi mesi valutando i progetti proposti (spettrometri, strumenti di raccolta campioni, dimostrazioni tecnologiche) rispetto ai dati mancanti pubblicati, per aiutare la leadership a decidere quali sono quelli più validi. Alcune proposte corrispondono perfettamente a un bisogno documentato. Altre non si allineano con ciò che NASA ha dichiarato di aver bisogno. "Questo serve a filtrare quali progetti vengono considerati seriamente", afferma. I partner del settore hanno preso atto, e ora la leadership chiede alle aziende che presentano nuovi strumenti di dimostrare come la loro proposta corrisponda a un vuoto di dati prima di proseguire la discussione.
Risolvere i problemi richiede impegno
Spolzino ammette che questo lavoro ha cambiato un'assunzione che aveva portato con sé dalla scuola di dottorato: che la NASA avesse tutto risolto, e che la reputazione dell'agenzia significasse che ogni domanda avesse già una risposta all'interno.
Dopo tre anni, lo vede in modo diverso. "Mantenere la reputazione che la NASA ha richiede un lavoro costante e deliberato", afferma. "Tutti stanno sinceramente cercando di andare nella giusta direzione, ma non è automatico. Questa consapevolezza è stata molto chiara per lui. L'agenzia si basa sul fatto che le persone risolvano i problemi in tempo reale, il che significa che c'è spazio per qualcuno all'inizio della carriera per contribuire in modo significativo, piuttosto che semplicemente eseguire il programma di qualcun altro.
Il suo consiglio agli studenti che stanno considerando la NASA è pratico, non sentimentale: i voti sono meno importanti di quanto si pensi. "I progetti su cui lavori e i risultati di questi progetti sono ciò che le persone guardano per prime", afferma. Il suo consiglio è di unirsi a club, affrontare progetti reali e creare qualcosa. "È meno una questione di credenziali e più di avere qualcosa da mostrare".
Su "Sci-Fi Shelf" di Spolzino
La trilogia "The Three-Body Problem"di Liu Cixin
Spolzino era già nel secondo libro,The Dark Forest, durante un volo da New York a Houston quando l'aereo è stato deviato a San Antonio. "Non mi importava di essere in ritardo di tre o quattro ore", afferma. "Avevo quel libro, e lo stavo divorando".
Kerbal Space Program
Un gioco più datato, ma fondamentale. Spolzino attribuisce a questo gioco il ruolo di aver consolidato il suo interesse per lo spazio prima ancora di iniziare l'università. "È un simulatore di programmi spaziali in cui si costruiscono i razzi pezzo per pezzo, e la fisica è semplificata ma accurata, quindi si fanno molti dei calcoli che si farebbero anche con uno strumento di progettazione di missioni reali", afferma. "Questo ha avuto un impatto enorme su di me, facendomi capire che lo spazio era ciò che volevo fare".
Parte del Systems Analysis and Concepts Directorate presso il Langley Research Center della NASA.
Per saperne di più sul nostro lavoro, visitate il nostro sito web.