Compañía de agua multada con un récord de 900.000 libras tras vertido de aguas residuales en la costa

• Aguas residuales sin tratar fueron vertidas a lo largo de la costa de Fylde durante un total de 35 horas, afectando a lugares turísticos populares en Blackpool, Lytham y Fleetwood.
• Se emiten recomendaciones de "no bañarse" en todas las ocho zonas de baño designadas, con pruebas realizadas durante el incidente que indican la presencia de E. coli.

United Utilities Water Limited ha recibido multas y costes de 964.225 libras esterlinas en el Tribunal de Magistrados de Preston el 8 de septiembre, después de declararse culpable de cinco infracciones de permisos ambientales como resultado de un importante incidente de contaminación en Lancashire.

Los delitos ocurrieron después de un grave incidente ambiental entre el 11 y el 22 de junio de 2023, cuando aguas residuales sin tratar fueron vertidas en el Mar de Irlanda a lo largo de la costa de Fylde desde tres estaciones de bombeo costeras durante más de 35 horas en total, durante varios días.

Se reportó contaminación en playas y en instalaciones recreativas marinas, incluyendo las piscinas de Fleetwood, mientras que el propio modelo de United Utilities Water Limited mostró que una columna de aguas residuales había afectado a siete zonas de baño y había impactado significativamente la calidad del agua para la natación en las horas posteriores a los vertidos.

Como resultado, la Agencia de Medio Ambiente emitió recomendaciones de "no baño" en todas las ocho zonas de baño designadas a lo largo de la costa afectada, mientras que la muestra realizada durante el incidente por un científico ciudadano capacitado también indicó la presencia de E. coli.

Tres zonas de cultivo de mariscos también fueron cerradas temporalmente por la Agencia de Estándares Alimentarios (FSA) debido a preocupaciones por la salud pública.

Impacto significativo en destinos turísticos populares

Las comunidades y empresas a lo largo de la costa se vieron significativamente afectadas por la contaminación, con destinos turísticos populares como Blackpool y St Annes entre los más afectados. En Blackpool, por ejemplo, el número de visitantes en verano disminuyó en cientos de miles en comparación con el año anterior.

Una investigación de la Agencia Ambiental reveló que el incidente comenzó tras el colapso parcial de una tubería de salida final en las Estaciones de Tratamiento de Aguas Residuales de Fleetwood, lo que redujo la cantidad de aguas residuales que el sitio podía recibir y provocó que las aguas residuales se desbordaran a través del sistema más amplio.

Tras períodos de lluvia, las aguas residuales fueron descargadas posteriormente de tres estaciones de bombeo costeras en Manchester Square, Anchorsholme y Chatsworth Avenue.

Los permisos ambientales de United Utilities Water Limited establecen condiciones estrictas sobre cuándo se pueden descargar las aguas residuales de las estaciones de bombeo.

Una investigación adicional de los datos de flujo y derrames proporcionados por la empresa reveló que esas condiciones no se habían cumplido cuando ocurrieron los derrames.

La empresa admitió las infracciones cuando fue entrevistada bajo custodia y se declaró culpable de cinco delitos durante una audiencia judicial el 22 de abril de 2026.

Andy Brown, gerente de regulación de aguas de la Environment Agency, dijo:

Este fue un incidente de contaminación inaceptable que tuvo consecuencias de gran alcance para los residentes y las empresas a lo largo de la costa de Fylde.

Nuestra investigación reveló que United Utilities Water Limited descargó aguas residuales fuera de las condiciones de sus permisos ambientales. La empresa admitió esas infracciones, y la multa de hoy refleja la gravedad de las infracciones y el daño causado.

Las empresas de agua tienen la responsabilidad fundamental de gestionar adecuadamente sus activos y cumplir con los permisos ambientales diseñados para proteger nuestros ríos, mares y comunidades. Cuando no lo hacen, nos responsabilizaremos.

Continuaremos regulando estrictamente la industria del agua, investigando las infracciones y tomando medidas contra las empresas que no cumplen con sus obligaciones ambientales.

Tras el incidente, United Utilities Water Limited construyó un desvío temporal de dos kilómetros alrededor del conducto dañado, instaló equipos de bombeo adicionales y utilizó camiones cisterna para transportar aguas residuales a otras plantas de tratamiento. El conducto dañado fue posteriormente reparado y la planta de Fleetwood volvió a funcionar a plena capacidad.

La empresa también realizó un pago voluntario de 250.000 libras esterlinas al Ayuntamiento de Blackpool después de que se utilizaran imágenes del icónico rascacielos junto con informes de la prensa sobre el incidente.

El ayuntamiento se encontraba en medio de una campaña publicitaria de alto costo para el turismo, y esto perjudicó significativamente la imagen de la zona.

United Utilities Water Limited ha estimado el costo de responder y reparar el incidente original en alrededor de 38 millones de libras esterlinas y ha realizado trabajos adicionales para mejorar la resiliencia de la red de aguas residuales a lo largo de la costa de Fylde.

Información adicional

• United Utilities Water Limited se declaró culpable de cinco infracciones en virtud del artículo 38(2) de las Regulaciones sobre Permisos Ambientales (Inglaterra y Gales) de 2016, por incumplimientos de las condiciones del permiso ambiental.
• Las infracciones se refieren a las descargas desde las estaciones de bombeo de Manchester Square, Anchorsholme y Chatsworth Avenue entre el 11 y el 22 de junio de 2023.
• Los permisos permiten la descarga de aguas residuales desde las estaciones de bombeo una vez que los caudales que llegan a la planta de tratamiento de aguas residuales de Fleetwood hayan alcanzado los 2.300 litros por segundo y en ciertos momentos del año. El análisis de datos proporcionado por United Utilities por parte de la Agencia Ambiental reveló que este umbral no se había alcanzado cuando ocurrieron las descargas.
• La Agencia Ambiental clasificó el incidente como Categoría 1. United Utilities Water Limited aceptó esta clasificación.
• United Utilities Water Limited fue entrevistada bajo custodia por la Agencia Ambiental el 26 de noviembre de 2024, cuando la empresa admitió las infracciones del permiso.
• La investigación de United Utilities Water Limited concluyó que la sobrecarga externa causó el colapso parcial del conducto final de aguas residuales. La empresa afirmó que no había habido ninguna advertencia previa del fallo a través de inspecciones físicas o telemetría.
• La Agencia de Medio Ambiente clasificó el incidente como Categoría 1 según su Esquema Común de Clasificación de Incidentes (CICS), lo cual fue aceptado por United Utilities. Esto es diferente de las categorías de daño consideradas por el tribunal en la guía de sentencia por delitos ambientales.
• Para la sentencia, la Agencia de Medio Ambiente argumentó que la conducta de United Utilities constituía una negligencia grave y una Categoría de Daño 1.
• United Utilities Water Limited se clasifica como una Organización Muy Grande con fines de sentencia y tiene una facturación anual de aproximadamente 2.600 millones de libras esterlinas.
• United Utilities Water Limited fue multada con 900.000 libras esterlinas, ordenada a pagar 62.225 libras esterlinas en costos de acusación de la Agencia de Medio Ambiente y una tarifa de compensación a las víctimas de 2.000 libras esterlinas.
• La Agencia de Medio Ambiente solicitó la recuperación de los costes de la acusación.