Quasi tutti tendono naturalmente a sinistra camminando, e non abbiamo ancora idea del perché

Questa storia, come tante altre nella storia della scienza, è iniziata con qualcosa che non stavamo cercando.

Nel 2020, durante la pandemia di COVID-19, stavamo studiando un problema pratico: come le persone si muovono in uno spazio chiuso quando è richiesto di mantenere una distanza tra loro? Osservando ripetutamente le immagini, abbiamo notato qualcosa di strano: quasi tutti i partecipanti camminavano in cerchi che giravano nella stessa direzione, sempre in senso antiorario. Ancora più strano, nessuno sembrava accorgersi di farlo.

Questa osservazioneci ha portato a un viaggio di cinque anni per scoprire perché gli esseri umani si comportano in questo modo.

L'effetto in sé è facile da descrivere. Immaginate una folla che si muove all'interno di uno spazio chiuso senza una destinazione specifica, e gradualmente inizia a girare, quasi sempre verso sinistra. Nessuno dirige questo movimento. Nessuno lo decide.

Per un fisico, sembra un esempio classico di "comportamento emergente": un modello collettivo che emerge da innumerevoli piccole interazioni, sia tra individui, sia tra individui e l'ambiente circostante. Queste erano le nostre due ipotesi principali, che abbiamo cercato di validare separatamente.

Non era la stanza

La nostra prima ipotesi riguardava l'interazione tra i pedoni e le pareti della stanza. Unstudio precedente di neuroscienzeavevamo constatato che le persone destre tendono a girare verso sinistra e quelle mancini, verso destra – un bias sottile legato a piccole differenze tra le due metà del cervello. Dato che la maggior parte del nostro gruppo originale era destra, era ragionevole supporre che il movimento collettivo a spirale non superasse la somma delle preferenze individuali, trasformate in un cerchio dalle pareti che le circondavano.

Per testare questo, abbiamo elaborato un nuovo esperimento che ha iniziato anche prima che la folla si riunisse nell'arena. Un volontario alla volta camminava in linea retta verso un muro, e registravamo per quale lato girava quando arrivava.

Sapendo la preferenza di ciascuno, siamo stati in grado di classificare le persone in base a questa caratteristica e di osservare il risultato. Se le pareti e la lateralità fossero state la risposta, un gruppo di mancini o, meglio ancora, di persone che giravano esclusivamente verso destra, avrebbero finito per invertire la rotazione e muoversi in senso orario. Questo non è mai successo. Che riempiessimo la stanza con persone che giravano verso destra o con mancini, la tendenza a girare in senso antiorario è rimasta.

Forse la presenza delle pareti, di per sé, era dietro questo effetto di orientamento. Per scoprirlo, abbiamo portato l'esperimento all'aperto, in un grande cortile scolastico aperto, di 3.000 metri quadrati, senza pareti di delimitazione, e abbiamo lasciato camminare più di cento adolescenti senza alcuna guida. L'effetto di rotazione non solo è persistito, ma si è intensificato. La stanza, ovviamente, non era la responsabile.

Non era la cultura

Questo ci ha portato a individuare un secondo sospetto: il modo in cui interagiamo tra di noi. Quando due pedoni si incontrano di fronte, ognuno si sposta lateralmente, dando luogo al notofenomeno della formazione di linee.

Ma il lato che scegliamo non è casuale e di solito è determinato dal lato della carreggiata in cui guidano le persone. In Spagna, come nel resto dell'Europa continentale e in Brasile, ci spostiamo a destra, lasciando uno spazio a sinistra per permettere alla persona in arrivo di fare lo stesso.

Forse, ragioniamo, l'origine del movimento in senso antiorario non fosse altro che una manifestazione di questo fenomeno. Se i pedoni tendono a spostarsi a destra ad ogni interazione, finiranno a camminare con il muro a destra, muovendosi in senso antiorario. Se ciò fosse vero, una folla giapponese dovrebbe girare in senso orario, dato che in Giappone le persone guidano e si spostano a sinistra, e la formazione di linee si verifica sul lato opposto al nostro.

Abbiamo contattato un collega a Tokyo, convinti che avrebbe osservato la folla che girava in senso orario. Nuovi esperimenti hanno dato risultati negativi. La folla giapponese ha girato in senso antiorario, quindi la nostra ipotesi era errata.

Una spiegazione culturale rimaneva: un'abitudine acquisita in un momento della vita, come la direzione antioraria in cui quasi tutte le piste di atletica sono costruite. Allora, abbiamo rivolto la nostra attenzione ai bambini della scuola materna, che appena hanno iniziato ad assimilare le convenzioni degli adulti. Invece di scomparire, la loro tendenza in senso antiorario è stata quella più forte che abbiamo misurato ovunque.

La risposta è dentro di noi

Se non è il gruppo, l'ambiente o i nostri abitudini sociali, rimaneva solo un posto: una caratteristica puramente individuale, qualcosa di biomeccanico o radicato nel cervello.

Per testare questo, abbiamo chiesto a più di 200 volontari di camminare da soli, uno alla volta, in un'arena vuota. Senza nessuno con cui scontrarsi e senza una folla da seguire, una chiara maggioranza si muoveva in senso antiorario.

Da decenni, il nostro campo di studio partiva dal presupposto che modelli collettivi come questo emergessero dalle interazioni tra i pedoni. In questo caso, i dati mostrano esattamente il contrario: il modello è già presente in una singola persona che cammina da sola. Infatti, inserendo solo questi dati di movimento individuale in un modello, siamo riusciti a riprodurre il vortice di tutta la folla. In questo caso, e al contrario di ciò che accade nei fenomeni collettivi emergenti, l'intero non è maggiore della somma delle parti; è esattamente lo stesso.

E qui è la conclusione sincera: non sappiamo ancora la causa di questo bias a livello individuale. Abbiamo cercato una relazione con la lateralità (mano dominante), il piede dominante, l'occhio dominante, il sesso, ecc., e non abbiamo trovato nulla. Studi con persone che camminano con gli occhi bendati, che tendono a deviare in spirale su un lato, suggeriscono qualcosa di più profondo, forse asimmetrie sottili nell'orecchio interno che alterano minimamente la nostra percezione di una linea retta. Ma, al momento, non possiamo offrire alcuna spiegazione.

In ogni caso, sapere che questa tendenza è individuale e non collettiva è comunque prezioso e può cambiare il modo in cui modelliamo e progettiamo gli spazi che condividiamo: luoghi come aeroporti, stazioni ferroviarie e musei, dove il flusso armonioso delle persone è importante.

Questa stessa inclinazione a sinistra appare anche negli animali, ad esempio nei branchi di pesci e nelle colonie a spirale delle formiche-correre. La forza che spinge un essere umano solo a sinistra può, alla fine, essere molto più antica dell'umanità stessa.

Iñaki Echeverría Huarte riceve fondi dal progetto PID2023–146422NB-I00, finanziato da MICIU/AEI/10.13039/501100011033 con fondi del FEDER dell'UE.

Angel Garcimartín Montero riceve finanziamenti dall'Agenzia Statale di Ricerca della Spagna.

Iker Zuriguel Ballaz riceve fondi dal progetto PID2023–146422NB-I00, finanziato da MICIU/AEI/10.13039/501100011033 con fondi del FEDER, dell'UE.