Una ciencia dedicada a explicar cómo los contaminantes químicos afectan la salud humana y los ecosistemas, laEcotoxicologíaes cada vez más esencial. A pesar del creciente conocimiento global sobre los problemas causados por agrotóxicos, microplásticos y otros muchos contaminantes, el campo aún enfrenta dificultades para establecerse en Brasil. Nuestro equipo delLaboratorio de Ecotoxicología Marina de la Universidad del Estado de Río de Janeiro (UERJ)trabaja desde hace 30 años para fortalecer esta área. Sin embargo, aún enfrentamos obstáculos básicos.
Uno de los principales obstáculos es que la Ecotoxicología aún no está incluida entre las áreas específicas del conocimiento reconocidas por las principales instituciones brasileñas de apoyo a la investigación, principalmente elCNPqY entonces...CAPESEsto es importante porque permite llamadas de financiación que aborden sus problemas y métodos, mejores evaluaciones de proyectos y da visibilidad a los campos científicos.
Sin embargo, el impacto de un químico en el medio ambiente solo puede ser plenamente comprendido cuando se relaciona con sus efectos sobre la vida nativa. La propia historia de la disciplina muestra que surgió de la necesidad de comprender consecuencias ambientales que otras áreas aún no podían ver o estaban dispuestas a aceptar.
Una ciencia construida con enfrentamientos.
El caso delDDTEs un excelente ejemplo de esta situación. Los daños ambientales causados por la sustancia (que era ampliamente utilizada en el control de plagas) fueron revelados por la bióloga Rachel Carlson en su libro “Primavera Silenciosa”, de 1962. En ese momento, la obra enfrentó fuertes oposiciones científicas y políticas.
Este trabajo fue un hito en la historia de la Ecotoxicología. Difundió conceptos comobioacumulaciónYbiomagnificaciónen las que una sustancia puede acumularse en un organismo y aumentar de concentración a medida que pasa entre depredadores en la cadena alimentaria. Incluso años después de que la sustancia fuera prohibida en varios países, aún persiste en el medio ambiente, y aún hayinformes de contaminación humana.
Otro ejemplo bien establecido científicamente ocurrió en la industria naval. Tradicionalmente, las pinturas utilizadas en los cascos de los barcos conteníantributilestanho, conocido por la sigla TBTpara impedir la fijación de organismos. En los años 80,estudios demostraronque la sustancia provoca alteraciones reproductivas en moluscos marinos, incluyendo el llamado “imposex”, en el que las hembras desarrollan características sexuales masculinas.
En Brasil, el problema fue detectado por primera vez en la Bahía de Guanabara, en 1997, por nuestro grupo. El TBT fue prohibido por la Organización Marítima Internacional en 2008, peroaún persisteEn el entorno de varios países. Además, la mayoría de las nuevas pinturas antiincrustantes que se están produciendo aún contienenmetales pesadosAltamente tóxicos para el medio ambiente. Otras contienen defensivos agrícolas, generalmente combinando biocidas en su composición.
Importancia de indicadores vivos
A partir de la línea de investigación del TBT, nuestro laboratorio contribuyó a introducir y consolidar en el país el uso deOrganismos vivos como herramienta para evaluar la calidad ambiental(método de bioindicación). Se utilizan para mapear de manera detallada las áreas más críticas. Esta forma requiere un costo mucho menor que si fueran analizadas químicamente en todas las estaciones de monitoreo.
En paralelo,Desarrollamos técnicas no destructivas para bioindicadores y bioensayos.Estas técnicas permiten obtener información sin sacrificar la vida de los organismos estudiados. Actualmente, buscamos mejorar estos métodos para evaluar, de forma no letal, el desarrollo embrionario de los erizos de mar, un trabajo en desarrollo.
No siempre es fácil detectar sus efectos, ya que, además de los impactos agudos (muerte o daño inmediato), existen consecuencias crónicas que se manifiestan con el tiempo. El trabajo de identificar comprometimientos en la locomoción, respiración o reproducción de los organismos es mucho más amplio y prolongado.
Además de afectar a individuos, la contaminación también puede alterar la composición de las comunidades. La distribución de las poblaciones de organismos en los diferentes ecosistemas está regulada por los parámetros químicos que determinan las condiciones de supervivencia para cada especie. A menudo, es la resistencia a los contaminantes lo que decidirá quién sobrevive o no en cada comunidad expuesta. Y esta es una selección artificial, o mediada artificialmente por la contaminación. Es muy diferente de la selección natural que prevalece en las comunidades menos expuestas a las acciones humanas.
La situación es aún más compleja porque las sustancias interactúan entre sí, en lo que se denomina “Efecto cóctel.Esto puede resultar en efectos sinérgicos mucho mayores de lo que harían de forma aislada. Y en la gran mayoría de los casos, la situación aislada no existe en el entorno.
Una cuestión de política científica y social
Para que la Ecotoxicología pueda contribuir para cambiar este panorama, es necesario contar con condiciones para producir conocimiento. Sin embargo, incluso 64 años después del libro de Rachel Carson, el área aún no tiene el reconocimiento necesario en la ciencia nacional. En las agencias financiadoras, el término sigue "invisible" —y todos pierden con ello.
Para que la Ecotoxicología sea incluida entre las áreas de conocimiento de las agencias, es necesario que se cree un Comité de Asesoramiento Específico en este campo por parte de CAPES. Esta situación ocurre a pesar de existir diversos grupos de investigadores consolidados en el área y movilizados por este avance.
Un ejemplo es elINCT TerrEcotox, enfocado en investigaciones sobre agrotóxicos y ecotoxicología terrestre, creado en 2023 en la Universidad Federal del Tocantins (UFT). También hay un Grupo de Trabajo del Sudeste de la Sociedad Brasileña de Ecotoxicología (Ecotox Brasil). Actualmente, el grupo busca crear un Programa de Posgrado multiinstitucional en el área.
No obstante, la legislación se encuentra en gran parte desactualizada. Es urgente garantizar que el país tenga capacidad científica para identificar, monitorear y prevenir los efectos de sustancias que llegan al ambiente, afectando a los organismos y a la población. Además, estos conceptos deben llegar a la educación básica y a la sociedad. Después de todo, la contaminación está ligada tanto a la producción como al consumo. Está en todas partes, desde el café de la mañana hasta los residuos que descartamos de manera inapropiada.
Nuestro grupo ha estado trabajando en esa dirección a través delproyecto Ecotoxicología en la Extensión (consulte en @martoxlab.uerj), que lleva el tema a públicos que van desde la educación infantil hasta la educación superior. También producimostextos de divulgación científicaorientadoshacia los niños. Pero es necesario multiplicar estas oportunidades de circulación del conocimiento.
En 2028, en Búzios, Río de Janeiro, tendremos la 19ª edición delECOTOXEl Congreso Nacional de Ecotoxicología. Organizado por investigadores de referencia, el evento puede ayudar a acercar investigadores, estudiantes, profesores, formuladores de políticas públicas y la sociedad. Para nosotros, es otra oportunidad de ampliar la circulación de este conocimiento. Los desafíos son complejos, pero creemos que el fortalecimiento de la Ecotoxicología depende de nuestra insistencia. Comprender cómo la contaminación afecta la vida es nuestra forma de proteger el medio ambiente, las personas y nuestro futuro común.
La difusión de este artículo contó con el apoyo deCoordinación de Aperfeiçoamento de Nivel Superior (Capes).
Marcos Antonio dos Santos Fernandez recibió financiamientos a lo largo de los años por Faperj, CNPq, Finep y beca de investigador del Programa Prociencia de la UERJ.
Helena Souza Foti recibe financiamiento por el Departamento de Innovación de la UERJ (InovUerj).