Os grupos criminosos mais poderosos da América Latina expandiram suas operações para além do tráfico de drogas - e, com isso, tornaram-se mais resilientes. Foi isso que meus colegas e eu descobrimos ao pesquisar para umNovo estudoSobre a transformação estrutural do crime organizado na América Latina e no Caribe.
Atualmente, as redes criminosas obtêm receita tanto de fontes ilícitas quanto legais. Muitas delas controlam bairros inteiros e influenciam a política local. Outras investem em negócios legítimos e exploram os sistemas globais de transporte e financeiros, utilizando empresas de fachada e plataformas de pagamento digital para ocultar a origem ilícita de seu dinheiro.
Seus negócios abrangem setores aparentemente legítimos, desde a mineração até o setor de combustíveis. Essa diversidade protege os grupos criminosos contra "choques de fiscalização", como operações de repressão ao tráfico de drogas. Isso também pode ajudá-los aComprar proteçãoA luta contra a corrupção envolve autoridades e permite que organizações se firmem mais fortemente nas economias locais e nacionais. O debate gira cada vez mais em torno de quem estabelece as regras e quem pode aplicá-las.
A economia criminosa se torna corporativa
O Brasil é um dos lugares onde essas tendências estão mais evidentes.
Em 28 de agosto de 2025, mais de 1.400 agentes de segurança pública brasileiros se espalharam por oito estados do país em uma operação conduzida pelas autoridades.Chamaram de a maior operação.A operação foi a maior combate ao crime organizado na história do país. Seus alvos incluíam mais de mil postos de gasolina, quatro usinas de etanol, uma frota de caminhões, um terminal portuário, fundos de investimento e escritórios na Avenida Faria Lima, o coração do distrito financeiro de São Paulo.
Investigação, batizada como Operação Lupa, revela detalhes sobre a manipulação de dados na empresa X. O estudo, conduzido por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Y, descobriu que a empresa havia alterado ilegalmente informações para influenciar resultados de pesquisas. Os autores do relatório sugerem que essas práticas podem ter consequências significativas para a confiança pública em dados corporativos. A Operação Lupa destaca a necessidade de maior transparência e regulamentação no setor.Operação Carbono OcultoUm suposto esquema de lavagem de dinheiro ligado à organização criminosa mais poderosa do Brasil, o Primeiro Comando da Capital (PCC), foi revelado por investigadores.alegam que a rede criminosaUtilizava postos de gasolina e outras empresas do setor de combustíveis para lavar rendimentos ilícitos, canalizando-os por meio de empresas de intermediação de pagamentos e veículos de investimento que ocultavam suas origens e a propriedade final.
O esquema teria movimentado R$ 10 bilhões em dez anos.bilhões de dólaresPor meio do setor de combustíveis automotivos e de uma rede de empresas de pagamentos e fundos de investimento, com algumas fintechs supostamente atuando como bancos não licenciados. As autoridades apreenderam inicialmente cerca de R$ 1,2 bilhão, ou aproximadamente US$ 220 milhões, em ativos.
A Operação Carbono Oculto ilustra uma mudança mais ampla no crime organizado nas Américas. Várias das maiores organizações da região agora combinam o tráfico de drogas comMineração ilegal de ouro, Roubo de combustívelTráfico de pessoas e manipulação de sistemas de pagamento digital são outras áreas em que essas organizações criminosas atuam, além da logística, finanças, imobiliário e serviços municipais.
Muitos tambémassumem funçõesNormalmente associadas ao governo, desde a fiscalização das normas locais até a prestação de serviços básicos. Uma pesquisa de 2025 realizada em 18 países revelou que 13% dos entrevistados - o equivalente a quase 80 milhões de pessoas -afirmaram que grupos criminosos locaisElas proporcionavam ordem ou reduziam a criminalidade em suas comunidades.
Como as redes criminosas se diversificaram
A diversificação criminosa não ocorreu de uma vez só. Grupos latino-americanos formaram alianças internacionais de tráfico nas décadas de 1980 e 1990, mas a mudança para redes multimercado ficou mais pronunciada em meados da década de 2010. À medida que o tráfico de drogas se tornava mais arriscado, os grupos criminosos passaram a atuar no contrabando de migrantes e na mineração ilegal.
CibercrimeAbriu novas fontes de receita.As criptomoedas facilitaram a ocultação de lucros, enquanto a pandemia de COVID-19 trouxe mudanças significativas no comportamento financeiro global.Acelerou a tendênciaAo enfraquecer as instituições estatais e expandir as economias informais.
A diversificação aumenta os lucros e espalha o risco, diminuindo a dependência de qualquer mercadoria ou mercado específico.
A cocaína continua sendo altamente lucrativa, portanto poucas organizações a abandonam. Em vez disso, elas adicionam novas atividades ilegais aos territórios e sistemas logísticos que já controlam. A mesma infraestrutura e os mesmos intermediários podem sustentar vários mercados criminosos simultaneamente.
As estruturas organizacionais também sofreram transformações. Hierarquias rígidas foram substituídas por redes mais flexíveis de transportadores e especialistas financeiros que atuam por meio de empresas de fachada. Dinheiro e pessoal podem circular entre as atividades conforme a pressão das autoridades e as condições de mercado mudam. Negócios imobiliários e comerciais ocultam os rendimentos, enquanto ativos digitais facilitam as transferências. Essa riqueza pode então ser convertida em influência política.
Essa adaptabilidade complica a repressão. A polícia e as agências reguladoras são geralmente organizadas por tipo de crime e jurisdição nacional, enquanto as redes que tentam desmantelar operam em diversos mercados e além das fronteiras. A pressão sobre o tráfico de drogas pode levar um grupo a se voltar para o ouro ou a extorsão sem destruir suas finanças. Operações policiais podem remover temporariamente os líderes, mas deixam as relações corruptas e a estrutura financeira intactas, permitindo que a organização se regenere.
Por que a força continua atraente?
Como argumentamos no novo estudo, líderes políticos em grande parte da América Latina e do Caribe ainda são julgados principalmente pela visibilidade com que enfrentam o crime. As pessoas que convivem com extorsões e vitimizações diáriasQuerem alívioRápidamente. Soldados nas esquinas e prisioneiros exibidos diante das câmeras oferecem prova imediata de que um governo está agindo.
Investigações financeiras e reformas judiciais, por outro lado, produzem resultados mais lentos e oferecem menos recompensas políticas imediatas.
Esses incentivos políticos ajudam a explicar o apelo duradouro das políticas de "Mão dura"Segurança com punho de ferro" ou "segurança excepcional". O estado de exceção em El Salvador se tornou referência regional após a taxa oficial de homicídios cair de aproximadamente 105 para cada 100.000 habitantes em 2015 para 1,3 em 2025. Até junho de 2026, mais de...92.000 pessoasEstavam presas em El Salvador. Mas a repressão também suspendeu as garantias constitucionais, levando a detenções em massa sem o devido processo legal e aCentenas de mortes sob custódia..
Desde que El Salvador impôs seu estado de exceção em 2022, os governos da Argentina, Belize, Brasil, Chile, Colômbia, Costa Rica, República Dominicana, Equador, Guatemala, Haiti, Honduras, Jamaica, México, Panamá, Paraguai e Trinidad e Tobago...Eles adotaram medidas de linha dura.Na segurança inspiradas na "Mão duraou semelhantes a ela. A recém-empossada presidente do Peru, Keiko Fujimori, por exemplo,Prometeu uma estratégia de segurança mais rigorosa.Incluindo um papel mais importante para as Forças Armadas em áreas sob estado de emergência.
Os limites da "mano dura"Mão dura”
Operações de repressão que ignoram investigações financeiras e de corrupção podem suprimir algumas formas de violência, mas não desconstruem as estruturas econômicas ou a proteção política que sustentam o poder criminoso.
O Equador demonstra a velocidade com que esses ganhos podem se desfazer. Após declarar um conflito armado interno em janeiro de 2024, o governo enviou tropas para prisões e cidades violentas. Inicialmente, os homicídios diminuíram, mas depois aumentaram para mais de 9.000 em 2025, o nível mais alto da história moderna do país.Enviou tropaspara presídios e cidades violentas.Inicialmente, os homicídios caíram,mas depois dispararam para mais de 9.000 em 2025.
As gangues sobreviveram porque seu poder se estendia muito além das ruas. Elas mantiveram o controle sobre as redes prisionais e o acesso aos portos por onde passa a cocaína em Guayaquil. Suas relações com autoridades corruptas também perduraram. A pressão militar desorganizou as gangues.Washington aumenta a aposta.Em toda a América Latina, candidatos políticos de direita têm ganhado terreno ao colocar a ordem pública no centro de suas campanhas. A consequente guinada em direção a políticas de segurança mais punitivas torna mais difícil sustentar reformas institucionais mais graduais.
Washington está reforçando essa tendência. Os Estados Unidos
As gangues, desorganizadas pela pressão militar, sofreram fragmentação e intensificaram a rivalidade entre as facções resultantes.(Sem tradução, pois é uma continuação direta do texto 3)(Sem tradução, pois é uma continuação direta do texto 4)
Os Estados UnidosAmpliaram o usoem 2026, o Departamento de Estado dos Estados Unidos adicionou designações de terrorismo estrangeiro contra organizações criminosas.Anunciou designações de terrorismoPara o PCC e o Comando Vermelho (CV), outra importante facção brasileira, como organizações terroristas estrangeiras. As designações entraram em vigor em 5 de junho.
Até julho de 2026, as forças americanas haviam realizadopelo menos 67 ataquesContra embarcações suspeitas de tráfico de drogas no Caribe e no Pacífico Oriental, matando mais de 220 pessoas.
Mas a campanha parece terTido pouco efeitoNa redução da oferta de cocaína, os traficantes mudaram suas rotas em resposta aos ataques.As evidências disponíveisEles não sugerem uma restrição significativa no mercado de drogas dos EUA.
Em agosto, WashingtonAnunciou planosPara um pacote de segurança de US$ 1 bilhão destinado à Colômbia, enquanto o novo governo do país se prepara para liderar uma campanha mais militarizada contra os traficantes de drogas.
A pressão militar, contudo, aborda apenas uma parte do que torna os grupos criminosos resilientes. SuaA capacidade de resistência depende das relações.O controle de empresas legítimas permite que elas ocultem a propriedade e lavem os rendimentos do crime, em colaboração com autoridades públicas e o acesso aos sistemas financeiros.
As ferramentas americanas de inteligência financeira e recuperação de ativos poderiam auxiliar nadesmantelar essa infraestruturaIsso está privando essas organizações dos recursos que elas usam para crescer e se expandir.
Seguindo o dinheiro
A Operação Carbono Oculto no Brasil aponta para uma resposta mais eficaz. Os investigadores rastrearam os rendimentos provenientes de postos de gasolina por meio de fintechs e fundos de investimento, expondo as estruturas corporativas e os intermediários por trás deles. Eles trataram o crime organizado como um sistema incorporado à economia, e não apenas como uma ameaça armada nas ruas.
Esse tipo de trabalho não tem o impacto público imediato de uma operação armada, mas seus efeitos podem ser muito maiores. O congelamento de ativos pode privar os grupos criminosos do capital que utilizam para comprar proteção política e se expandir tanto nos mercados legais quanto nos ilegais. É por isso que os investigadores devem seguir o rastro do dinheiro e das empresas, e não apenas dos homens armados.
Robert Muggah é cofundador do Instituto Igarapé e diretor do SecDev Group. Ele também assessora governos, empresas privadas e organizações internacionais, como as Nações Unidas, o FMI e o Banco Mundial.