O astronauta da NASA L. Gordon Cooper, Jr. tirou 29 fotografias coloridas da Terra com uma câmera de 70mm enquanto orbitava nosso planeta durante aMissão Mercury-Atlas 9em maio de 1963. A visão de Cooper pela janela de sua espaçonave Faith 7 era espetacular, e ele relatou ter visto veículos em estradas de terra, trens com fumaça e os telhados das casas.
Pesquisadores e membros do público tinham suas dúvidas. Cooper poderia realmente ver objetos na superfície da Terra com tal detalhe enquanto orbitava a 100 milhas acima do planeta? Alguns especialistas em visão assumiram que astronautas com visão 20/20 não conseguiam ver claramente objetos com lados menores que 150 pés de comprimento em altitudes orbitais. Embora Cooper tivesse relatado ter uma visão excepcional de 20/12, certamente ele não poderia ver um carro branco levantando uma nuvem de poeira perto da fronteira EUA-México como ele afirmou. Cooper, no entanto, não estava sozinho em suas afirmações. OutrosAstronautas de Mercúriotambém relataram ver objetos na Terra em detalhes impressionantes.
Essas alegações levaram profissionais de saúde mental a questionar a sanidade dos primeiros astronautas da NASA. Uma história naAir Force e Space Digestobservou que alguns psiquiatras especulavam que "a falta de peso estava causando alucinações nos astronautas e que o programa espacial estava em sérios apuros." Enquanto especialistas em saúde mental consideravam os efeitos da viagem espacial no cérebro, especialistas em acuidade visual analisaram as afirmações dos astronautas de Mercúrio e desenvolveram um experimento para determinar o que eles poderiam ver na Terra do espaço.
Testando a Visão do Astronauta
A NASA e seus parceiros desenvolveram dois experimentos de agudeza visual e os realizaram durante as missões tripuladas Gemini V e Gemini VII. O primeiro experimento envolveu a observação através de um dispositivo óptico semelhante a binóculos. Os sujeitos do teste olhavam através das lentes para ver uma variedade de retângulos em diferentes posições e níveis de contraste. Eles foram então solicitados a identificar a orientação direcional dos retângulos.
Outra parte do experimento envolveu a criação de dois enormes gráficos de visão terrestre compostos de retângulos gigantescos brancos. Os retângulos, criados pela Dow Chemical Corporation, variavam em tamanho de aproximadamente 150 a 600 pés de comprimento. A equipe do experimento colocou um conjunto de retângulos em solo escuro cultivado em Laredo, Texas, e outro perto de Carnarvon, Austrália, e pediu aos astronautas das missões Gemini V e VII para identificar sua orientação direcional a partir da órbita. Este instrumento de teste de visão em voo foi apelidado de "Eye-Q" chart.
Condições nubladas, a luz do sol dispersa pela janela da espaçonave Gemini e orientações orbitais desfavoráveis durante o sobrevoo impactaram as visões dos astronautas dos experimentos terrestres. No entanto, durante algumas revoluções orbitais, os astronautas em ambas as missões conseguiram ver partes do local terrestre próximo a Laredo.
Seus relatórios sobre o local "Eye-Q" de Laredo, combinados com os resultados dos testes de visão binocular realizados antes, durante e após o voo, revelaram que os astronautas de fato conseguiam ver estradas e navios com suas trilhas de rastro da órbita. Os experimentos também determinaram que a visão de um astronauta não se deteriorou durante uma missão de dois semanas.1
Implicações
Determinar quais características da Terra os astronautas poderiam ver com precisão a partir da órbita envolvia muito mais do que verificar a sanidade dos relatórios dos astronautas. Compreender o que os olhos humanos poderiam ver do espaço, além de visualizar as fotografias tiradas durante as missões tripuladas iniciais da NASA, teve implicações enormes para geólogos, geógrafos, oceanógrafos e outros que estudam nosso planeta.
O interesse da comunidade científica nas memórias e fotografias da superfície da Terra vistas pelos astronautas de Mercury e Gemini motivou a NASA e seus parceiros a defenderem novos instrumentos de observação da Terra. A NASA, o Serviço Geológico dos Estados Unidos, o Escritório de Pesquisa Naval e o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos observaram que imagens da superfície da Terra capturadas de cima poderiam ser usadas para inventariar culturas, mapear características geológicas, monitorar desastres naturais e entender melhor os processos oceânicos.
A promessa dessas aplicações no mundo realmotivou a criaçãodoSatélite de Tecnologia de Recursos da Terra(ERTS), mais tarde renomeado para Landsat 1. Lançado pela NASA em 1972, os dados da câmera e do scanner multiespectral do Landsat 1, juntamente com os dados do programa de aeronaves de recursos terrestres da agência, foram usados para monitorar oceanos, campos agrícolas, locais de desastres naturais e muito mais.
Nas seis décadas desde os primeiros voos espaciais pioneiros da América, a NASA tem continuado a observar a Terra desde a órbita, aeronaves e até mesmo nível do solo em busca contínua para ajudar a resolver problemas aqui na Terra.
Nota
[1] Em anos subsequentes, cientistas documentaram que aproximadamente 70% dos astronautas experimentamSíndrome Neuro-Ocular Associada ao Voo Espacial (SANS)durante voos espaciais mais longos.
