Missão Pandora da NASA inicia estudo de exoplanetas e estrelas hospedeiras

Pandora, a mais nova missão da NASA para exoplanetas e o primeiro satélite lançado através do programa de Pioneiros da Astrofísica da agência, está fazendo observações únicas de mundos além do nosso sistema solar e das estrelas que orbitam. A missão determinará a composição atmosférica de pelo menos 20 exoplanetas, incluindo a presença de neblinas, nuvens e água.

"Os dados da Pandora ajudarão a preencher uma lacuna significativa no nosso conhecimento sobre planetas e suas estrelas hospedeiras, pois, atualmente, não podemos ter certeza absoluta de como a luz da estrela afeta as medições da composição das atmosferas de exoplanetas", afirmou Elisa Quintana, principal investigadora da Pandora.Centro de Voo Espacial Goddard, da NASAEm Greenbelt, Maryland, "Nós projetamos a espaçonave Pandora e seu programa de observação detalhado para compreender melhor essa questão intrigante."

Os resultados da missão fornecerão uma base sólida para interpretar medições do Telescópio Espacial James Webb da NASA, bem como de futuros observatórios focados em encontrar mundos habitáveis. De fato, o detector de Pandora em infravermelho próximo é um equipamento reserva originalmente desenvolvido para o Webb.

A espaçonave está saudável e todos os instrumentos estão funcionando tão bem quanto poderíamos ter esperado", afirmou Jordan Karburn, gerente de projeto adjunto de Pandora no Laboratório Nacional de Lawrence Livermore, na Califórnia. "O trabalho árduo da nossa equipe durante o processo de comissionamento deu certo, e agora podemos começar a ciência com confiança.

Lançado para órbita terrestre baixa em 11 de janeiro, Pandora é um pequeno satélite (SmallSat) ambicioso financiado pelo programa Pioneiros de Astrofísica da NASA. Os pioneiros são projetados para explorar questões fascinantes sobre o universo com missões de baixo custo e ritmo acelerado que exigem uma tolerância mais alta para falhas.

Três fatores tornam Pandora única. Ele carrega um telescópio de alumínio novato com cerca de 18 polegadas (45 centímetros) de diâmetro, estudará planetas e suas estrelas hospedeiras simultaneamente em luz visível e infravermelha, e observará alvos por muito mais tempo do que observatórios de bandeira como o Webb.

Telescópios podem amostrar a atmosfera de um planeta em sistemas onde o planeta passa na frente de sua estrela conforme visto a partir da nossa perspectiva. Durante este evento, chamado de trânsito, alguma luz estelar passa pela atmosfera do planeta antes de chegar até nós. À medida que esta luz interage com as moléculas atmosféricas, suas impressões digitais químicas ficam incorporadas nela. Para cada molécula, os astrônomos observam quedas de brilho em comprimentos de onda característicos.

Mas nossos instrumentos também veem luz proveniente de toda a estrela, não apenas o que arranha o planeta. Superfícies estelares não são uniformes. Elas apresentam áreas mais quentes e mais brilhantes chamadas faculas e regiões mais frias e mais escuras semelhantes a manchas solares. Ambas podem crescer, encolher e mudar de posição conforme a estrela gira.

A água é uma das moléculas mais importantes que podemos medir para entender a composição e as condições físicas da atmosfera de um exoplaneta", afirmou Benjamin Rackham, membro da equipe do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Cambridge. "Mas as características da estrela podem distorcer o sinal de água que estamos procurando. Pandora foi projetada para separar os sinais do planeta e da estrela, ajudando-nos a entender os planetas com mais precisão e preparando o terreno para o estudo de planetas que poderiam abrigar vida.

O telescópio Pandora, desenvolvido conjuntamente por Livermore e Corning Specialty Materials em Keene, New Hampshire, e seus detectores compõem o coração da missão. Os detectores capturarão a luminosidade da estrela na luz visível e seu espectro próximo-infrarroxo ao mesmo tempo, enquanto também obterão um espectro próximo-infrarroxo do planeta quando ele passar na frente da estrela. Ao longo de sua missão principal de um ano, Pandora observará pelo menos 20 exoplanetas 10 vezes com um olhar prolongado de 24 horas, incluindo um trânsito em cada observação.

A vantagem da Pandora é sua capacidade de observar alvos por períodos estendidos em múltiplos comprimentos de onda, algo que missões de bandeira de alta demanda como o Webb não podem fazer regularmente", afirmou Knicole Colón, cientista de projeto da missão no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA. "Combinar dados da Pandora e do Webb permitirá aos cientistas determinar as propriedades das superfícies estelares e separar claramente os sinais da estrela e do planeta.

Pandora é liderada pelo Centro de Voo Espacial Goddard, da NASA. O Laboratório Nacional Lawrence Livermore é responsável pela gestão de projetos e engenharia da missão. O telescópio de Pandora foi fabricado pela Corning e desenvolvido em colaboração com o Livermore, que também desenvolveu os conjuntos de detectores de imagem, os eletrônicos de controle da missão e todos os subsistemas mecânicos e térmicos de suporte. O sensor infravermelho foi fornecido pelo Goddard, da NASA. A Blue Canyon Technologies forneceu o ônibus, realizou a montagem, integração e testes ambientais da espaçonave e está prestando suporte às operações da missão. NASA’sCentro de Pesquisa AmesNa Vale do Silício, na Califórnia, é realizado o processamento de dados da missão. Os dados científicos do Pandora estão disponíveis noArquivo de Exoplanetas da NASAQue é operado porIPACNa Califórnia, no Instituto de Tecnologia de Pasadena. A Universidade do Arizona lidera as operações da missão para Pandora e contribui para seu programa científico. Muitas outras universidades também apoiam a equipe científica.

Para saber mais sobre a missão Pandora, visite:

https://science.nasa.gov/mission/pandora/ - "A Missão Pandora: Explorando a Lua de Saturno, Titã"