A primeira vez que vi, não entendi muito bem o que estava observando. Um gibão-de-bochechas-brancas-do-norte segurava e acariciava um rato que havia entrado por engano em seu recinto no Zoológico de Xangai. Ele não estava tentando comê-lo nem afugentá-lo. Em vez disso, o gibão tratava o minúsculo roedor com uma gentileza notável. Eu não conseguia parar de me perguntar por quê.
Anos mais tarde, enquanto estudava macacos-de-nariz-arrebitado selvagens nas montanhas do sudoeste da China, observei filhotes brincalhões tentando repetidamente subir nas costas de porcos domésticos. Mais uma vez, esse não era o tipo de interação que eu esperava ver entre espécies diferentes.
Um novo estudo que meus colegas e eu conduzimos reúne 427 casos documentados de primatas interagindo com outras espécies, abrangendo várias décadas, desde os anos 1970 até 2025. Nossas descobertas revelam que esses encontros são muito mais comuns do que os cientistas imaginavam.
Ao longo dos anos, comecei a coletar relatos de encontros semelhantes em revistas científicas, fotografias, vídeos e observações compartilhadas por outros primatologistas. O que inicialmente parecia ser apenas um punhado ocorrências anedóticas curiosas gradualmente se transformou em um padrão muito mais amplo. Essas interações pareciam representar um aspecto surpreendentemente comum do comportamento dos primatas.
Esse comportamento pode lançar luz sobre uma das características definidoras de nossa própria espécie: nossas relações extraordinárias com outros animais.
Há muito tempo me interesso em como a tolerância evolui, não apenas entre membros da mesma espécie, mas também entre estranhos de maneira mais geral. Os seres humanos são excepcionais no grau em que cooperam com pessoas sem laços de parentesco. Talvez sejamos ainda mais excepcionais nas relações íntimas que estabelecemos com outros animais.
Os cientistas sabem há muito tempo que diferentes espécies animais costumam se associar umas às outras. Macacos, por exemplo, podem melhorar a detecção de predadores ou aumentar as oportunidades de forrageamento quando se deslocam em grupos com espécies diferentes.
Outro exemplo é como as aves frequentemente seguem os macacos pelas florestas para se alimentar de insetos perturbados por seus movimentos.
Mas nosso estudo se concentrou nas interações sociais.
Os casos que analisamos envolveram 88 espécies de primatas e suas interações com 127 outras espécies animais. A diversidade dessas espécies era surpreendente. Ela incluía mamíferos como ovelhas, antas, veados, porcos domésticos, gatos e cães, bem como corujas, lagartos, sapos e até insetos.
Os comportamentos mais comuns foram brincadeiras e higiene mútua. Mas também encontramos relatos de primatas carregando, aconchegando-se, compartilhando comida e, ocasionalmente, adotando membros de outra espécie. A maioria das interações foi iniciada pelos próprios primatas.
Um dos meus exemplos favoritos é o caso, agora bem conhecido, de macacos japoneses cuidando da pelagem e montando nas costas de cervos-sika. Esse continua sendo um exemplo notável de duas espécies muito diferentes interagindo pacificamente de forma repetida por longos períodos.
Também fiquei fascinado com algumas das observações menos conhecidas, como um langur acariciando atentamente um esquilo, um gorila de costas prateadas segurando cuidadosamente um minúsculo galago-do-mato, um bonobo segurando gentilmente um filhote de mangusto e macacos cuidando de cães de rua.
Muitas dessas interações podem trazer benefícios semelhantes aos observados dentro da mesma espécie. A higiene mútua pode ajudar a remover parasitas, melhorar a higiene e reforçar os laços sociais. Brincar contribui para o desenvolvimento da coordenação motora, das habilidades sociais e da flexibilidade cognitiva.
Algumas interações ocorrem quando primatas e outros animais passam tempo juntos devido a oportunidades compartilhadas de forrageamento ou proteção contra predadores. Por exemplo, primatas tropicais formam associações com outras espécies de primatas e procuram alimento em conjunto no dossel das árvores. Nesses casos, interações sociais, como a limpeza mútua ou a brincadeira, podem simplesmente surgir do contato repetido e da familiaridade social.
Mas nem todas as observações se encaixam nesse padrão. Por que um langur acariciaria um esquilo, ou por que macacos cuidariam da pelagem de cães de rua? Tais interações sugerem que os primatas podem possuir uma capacidade mais ampla de flexibilidade social, curiosidade e tolerância em relação a outras espécies do que os pesquisadores imaginavam anteriormente.
Também identificamos padrões consistentes em relação a quem interagia. Primatas jovens eram muito mais propensos a brincar com membros de outra espécie, enquanto fêmeas adultas se envolviam com mais frequência na limpeza mútua. Isso reflete diferenças de idade e sexo bem estabelecidas em muitas sociedades de primatas, nas quais os animais juvenis passam grande parte do tempo brincando e as fêmeas costumam se dedicar mais intensamente aos cuidados com os filhotes.
Seria tentador descrever todos esses encontros como exemplos de amizade. Mas a realidade é mais complicada. Alguns primatas carregavam filhotes de outra espécie de maneiras que se assemelhavam à adoção ou aos cuidados, mas o manuseio brusco ou a negligência às vezes resultavam em ferimentos ou morte. Também documentamos casos em que primatas pareciam sequestrar um animal jovem de seu grupo, enquanto um pequeno número de interações era claramente abusivo, envolvendo violência.
A maioria das interações provavelmente teve duração relativamente curta. Há, porém, alguns relatos de casos que se prolongaram por semanas. Por exemplo, a adoção de um sagui por um macaco-prego.
Em zoológicos e outros ambientes sob cuidados humanos, algumas espécies parecem formar relacionamentos duradouros com animais de outras espécies. Em 2017, uma macaca que vivia em um zoológico israelense chamada Niv adotou uma galinha e a tratou como se fosse seu próprio bebê.
Nosso estudo constatou que essas interações não eram mais comuns entre os grandes primatas — elas ocorriam em todas as principais linhagens de primatas.
Esses encontros incomuns são mais do que uma história natural fascinante.
À medida que as florestas se tornam cada vez mais fragmentadas e a vida selvagem é forçada a um contato mais próximo com pessoas, gado e animais domésticos, as oportunidades para interações entre espécies estão mudando rapidamente. Os primatas agora encontram cães, gatos e outros animais associados aos humanos com mais frequência do que antes.
Algumas dessas interações podem ser inofensivas ou até mesmo benéficas. Outras podem aumentar o risco de propagação de doenças entre a vida selvagem, os animais domésticos e os seres humanos. Compreender quando e por que diferentes espécies se toleram mutuamente tem, portanto, implicações importantes tanto para a conservação quanto para a saúde pública.
As descobertas também podem ajudar a melhorar o bem-estar animal. Os zoológicos cada vez mais abrigam espécies compatíveis juntas, e compreender quais espécies têm maior probabilidade de formar relações positivas pode ajudar os gestores a tomar melhores decisões.
Talvez o mais interessante de tudo seja que nossas descobertas sugerem que alguns dos elementos (curiosidade, tolerância, cuidado e brincadeira) subjacentes a essas relações possam ter raízes evolutivas profundas.
Cyril Grueter não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.